2026년 1월 6일부터 9일까지 라스베이거스에서 열린 세계 최대의 기술 축제인 CES 2026에서의 주인공은 '피지컬 AI(Physical AI)'였다. 그동안 화면 속에서 글을 쓰고 그림을 그리던 AI가 이제 실제 몸을 갖고 현실 세계로 걸어 나오기 시작한 것이다.

피지컬 AI란 무엇인가?

피지컬 AI는 인공지능이 소프트웨어라는 가상 세계를 넘어, 물리적 실체(로봇, 자동차 등)와 결합하여 현실 세계를 이해하고 행동하는 기술이다. 기존의 생성형 AI가 질문에 답을 하는 '두뇌' 역할에 집중했다면, 피지컬 AI는 센서로 세상을 보고 물리적인 팔다리를 움직여 직접 일을 한다. 챗GPT와 같은 기존 AI가 '똑똑한 두뇌'라면, 피지컬 AI는 '똑똑한 두뇌와 움직이는 몸'이 합쳐진 형태이다. 피지컬 AI(Physical AI)는 '인간이 생각하고 움직이는 과정'을 기계에 그대로 이식한 것이다. 생성형 AI가 모니터 속에서 글이나 그림을 생성하는 데 그쳤다면, 피지컬 AI는 인지(Perception)→판단(Reasoning)→ 행동(Action)의 3단계 루프(Loop)로 실제 세상을 보고, 판단하고, 직접 몸을 움직인다.

앰비언트 AI (Ambient AI)는 사용자가 명령하지 않아도 주변 환경을 감지해 알아서 도움을 주는 기술이다. 사용자가 귀가하면 습관을 파악해 조명과 온도를 맞추고 식사 준비를 시작하는 식이다. 레노버의 키라는 사용자의 습관과 기억을 학습해 모든 기기를 넘나들며 사용자를 돕는 앰비언트 AI 시스템이다. 앰비언트 AI는 피지컬 AI가 우리 일상 공간에서 사용자와 어떻게 공존할지에 대한 '상호작용의 방식'을 정의한다.

월드 모델 (World Model)은 AI가 "사과를 놓으면 바닥으로 떨어진다"는 식의 물리 법칙과 인과관계를 학습한 엔진이다. 덕분에 AI 로봇은 실수 없이 물건을 잡고 안전하게 이동한다. 월드 모델은 피지컬 AI가 물리 세계의 법칙을 이해하고 사고하는 '지능의 깊이'를 더해준다.

CES에서 선보인 피지컬 AI 

자율주행차는 가장 고도화된 피지컬 AI이다. 카메라와 라이다(LiDAR)로 도로를 감지하고, AI의 판단이 즉각 핸들과 브레이크라는 '물리적 운동'으로 이어진다. CES 2026에서 미국 전기차 스타트업 루시드(Lucid)는 우버, 뉴로와 손잡고 자사의 전기 SUV 그래비티를 기반으로 한 양산형 로보택시 모델을 공개했다. 

'Best of CES 2026'은 가장 혁신적이고 영향력 있는 최고의 기술 및 제품을 선정하는 시상식이다. 올해는 생성형 AI와 로보틱스 기술이 결합된 제품들이 상을 휩쓸며 올해가 '피지컬 AI'의 해임을 입증했다

LG 클로이드 & 삼성 볼리는 가전제품을 스스로 제어하며 요리 보조, 빨래 정리 등 집안일을 능동적으로 수행하는 가정용 피지컬 AI이다.

나쉬의 로봇 셰프는 500여 가지 레시피를 보유하고 식재료 상태를 스캔하며 직접 요리하는 조리용 피지컬 AI이다.

현대차 아틀라스는 360도 시야와 정교한 손을 가진 휴머노이드로, 공장에서 실질적인 부품 운반 업무를 수행한다.

가격 장벽의 붕괴와 대중화 로드맵

중국의 유니트리 등은 약 2,700만 원 이하의 휴머노이드 양산을 발표하며 로봇 대중화의 신호탄을 쐈다. 로봇 가격이 빠르게 낮아지고 있다. 2026년부터는 산업 현장에서 로봇을 흔히 보게 될 것이며, 일반 가정에 로봇이 들어오는 시기는 향후 3~5년 내(2030년 전후)가 될 것으로 보인다. 

단계별 예상 시기와 주요 변화 및 특징

1) 초기 도입기: 2025 ~ 2027

 - 일하는 로봇: 물류 및 자동차 공장에 투입되어 단순 반복 및 위험 작업 수행

2) 시장 확장기: 2028 ~ 2032

 - 안내, 가사 보조, 실버 케어 등 특정 기능을 가진 모델이 상업 시설과 선도적 가정에 보급

3) 실질적 대중화기: 2033 ~ 2040

 - 가격이 소형차 수준으로 하락하며 일반 가정에 본격적으로 보급되는 '1가구 1안드로이드' 시대 개막

4) 완성형 안드로이드: 2050  

 - 외형과 지능에서 인간과 구별이 어려운 수준의 안드로이드 일상화

AI, '공감'의 영역으로

오픈AI의 샘 올트먼과 구글 딥마인드의 데미스 허사비스 등 전문가들은 2028년 전후로 인간 수준의 추론이 가능한 AI가 등장할 것으로 예측한다. 《아이언맨》의 '자비스'처럼 맥락을 이해하는 AI 비서의 등장은 이제 머지않았다. 

《터미네이터》의 T-800, 《아이, 로봇》의 써니처럼 인간과 구별되지 않을 정도로 부드럽게 움직이는 로봇은 아직 하드웨어적 과제가 남아 있다. 현대차의 '아틀라스'처럼 산업 현장에서 무거운 물건을 나르는 수준에는 이미 도달했지만, 계단을 오르내리고 좁은 틈을 빠져나가거나 달걀 잡기, 바느질 같은 미세한 손동작을 완벽히 흉내 내는 단계는 더 높은 정밀도를 요구한다. 

오늘날의 AI는 정밀한 알고리즘으로 인간의 감정을 읽어내며 능숙하게 '공감을 연기'하지만, 그것은 기계의 계산이지 마음의 울림은 아니다. 진정한 공감이란 인지적 이해의 문턱을 넘어, 타인의 감정이 나의 내면으로 흘러 들어오는 '정서적 전이'를 통해 비로소 완성된다. 

《바이센테니얼 맨》의 앤드류나 《에이 아이》의 데이비드처럼 AI가 자의식을 품고 자유와 사랑을 갈구하는 단계는 공학적 해법을 넘어선 실존의 영역이다. 이러한 '기계의 마음'에 대한 논의는 기술적 가능성을 넘어 인류에게 중대한 철학적·윤리적 숙제를 던지며, 그 실현은 여전히 먼 미래의 일로 남아 있다.