애초에는 섬이었으나 일제강점기에 유원지로 개발하기 위해 연육교를 놓아 일찍이 육지와 연결되었다. 멀리서 보면 섬의 모양이 오동잎처럼 보이고, 옛날부터 오동나무가 유난히 많아 오동도라 부른다. 현재는 곳곳에 이 섬의 명물인 동백나무와 신이대를 비롯하여 193종의 희귀 수목이 울창한 숲을 이루고 있어 "동백섬" 또는 "바다의 꽃섬"으로 불리기도 한다.

오동도의 동백은 11월부터 피기 시작해 3월 중순에서 4월 초순에 절정에 이르는데, 여타지역에서 보는 봄에 피는 춘백과는 다르다. 동백이 필 무렵이면 코끼리바위, 거북바위 등의 기암절벽과 동백 후박나무, 신이대들과 자연스런 조화를 이루어, 보는 이의 감탄을 절로 자아내게 하며, 한 번 찾은 이들의 발길을 또다시 이끈다.